《推销员之死》的主角威利·罗曼是一位逐渐在现实生活中失去事业能力的推销员。威利的做事态度强调热心诚恳以及交朋友的能力,他也一度闻名于整个新英格兰,经常长时间开车四处兜售,他的两个儿子毕甫(Biff)与哈比(Happy)让他在邻里间引以为傲,他的妻子琳达(Linda)则每天愉快的微笑。很不幸的,随着时间过去,现在他的生活逐渐失去了控制。
威利已经辛苦工作了半生,而且应该要退休了,享受物质富裕的生活,并且在电话中不断失去与过去的顾客之间的交易—特别是在一连串人格解体(depersonalization)与情境重现(flashback)等精神症状后,他也失去了可以长途驾驶的能力。的确,威利曾经的努力似乎最后都失败了:他被一个年纪可以当他儿子、而且是他当年钦点的后生晚辈炒了鱿鱼,而被迫要向之前的竞争同侪查理(Charley)贷款过活;他所有的老朋友与之前的顾客统统都不记得他了。而他34岁大的儿子,毕甫,并没有跟上父亲所走过的道路,而小儿子哈比总是成天无耻撒谎,假装是一个完美的罗曼家子嗣。相反的,查理(威利曾经对他的儿子们说,这家伙并不讨人喜欢)却成为了一位成功的生意人,而查理的儿子伯纳德(Bernard),小时候是一位不耀眼的书虫,长大后却成为出色的律师。而因为威利在一次商务旅行中出轨,还让毕甫失去了对他做为父亲的信心。最后,威利还不断被对他死去的兄长班(Ben)的回忆所纠缠,班曾经在早年前往阿拉斯加时说过:“…只要我能够走到外头,我就能变得有钱!”(And when I walked out, I was rich!)这句话不断在他心头萦绕,所以即使毕甫与哈比在家中束手无策,但是威利还是打算要找个方法,解决目前的困境。班突然出现在威利面前,和威利讨论如果毕甫离家的话,到底能够走得多远,班说,毕甫可以先得到两万美元—那正是威利人寿保险上的数字。两人说着说着进入狂喜,突然,邻居都在一场爆炸声中惊醒,而这爆炸声正来自威利的车上:威利这位推销员,以一种最庄严而且最荒谬的方式,用他的人生“换来”、而非是在他的人生中赚取得到家庭经济的独立。此刻,观众以及少数参与威利·罗曼丧礼的宾客,此时便不断打量着他的墓丘,思索着他是一位怎样的人,以及他的梦想,究竟值不值得。
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